De acordo com alguns dicionários de língua portuguesa, como o Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa (Objetiva, 2009) e o Dicionário Gramatical de Verbos Portugueses (Texto Editores, 2007), o verbo atender, no sentido de "responder (a uma chamada)", pode ser transitivo directo, isto é, usado com um complemento directo não introduzido por preposição (ex.: atender o telefone) ou usado como transitivo indirecto, isto é, com complemento indirecto precedido de preposição (ex.: atender ao telefone), apesar de este corresponder a um uso menos comum deste verbo.
Assim sendo, nenhuma das expressões que refere está errada, apesar de atender o telefone ser mais usado pelos falantes de português do que atender ao telefone.
Como se diz: existe diferenças significativas ou existem diferenças significativas entre duas populações?
O verbo existir
é intransitivo e deve concordar com o sujeito, que, na frase em apreço,
corresponde a um plural (diferenças significativas). Por este motivo, a
frase correcta será existem diferenças significativas.
Esta hesitação em
efectuar a concordância do verbo existir com o seu sujeito deriva
provavelmente do facto de este verbo ser sinónimo, em algumas acepções, do verbo
haver, que, neste sentido, é impessoal, isto é, não tem sujeito e deve
sempre ser conjugado na terceira pessoa do singular (ex.: há diferenças
significativas).